Hunderte Werke aus der berüchtigten Ace Gallery in Los Angeles werden per Online-Auktion versteigert

Ace Gallery-Gründer Douglas ChrismasFoto von Tonya Wise/Invision/AP

Eine der quälendsten Sagen in der Geschichte der Galerien in Los Angeles scheint nicht mit dem Knall einer plötzlichen Schließung, sondern mit dem Wimmern einer Online-Auktion zu enden.

Am 12. August wurde die Ausschreibung für rund 300 Kunstwerke eröffnet, die als der letzte verbliebene Bestand der Ace Gallery gelten, der ehrgeizigen, langjährigen und oft von Skandalen heimgesuchten Gewerbefläche, die 1967 vom Händler Douglas Chrismas gegründet wurde. Der Erlös der Auktion wird unter den Künstlern verteilt Auch ein Jahrzehnt nach dem Insolvenzantrag von Chrismas im Jahr 2013 waren die Gläubiger immer noch hungrig.

Die Aufsicht über die Online-Auktion obliegt ThreeSixty Asset Advisors, einem Unternehmen, zu dessen Spezialgebieten die Liquidation der Vermögenswerte notleidender oder insolventer Unternehmen gehört. Basierend auf niedrigen Schätzungen hofft ThreeSixty, durch den Verkauf, der über die Online-Plattform LiveAuctioneers durchgeführt wird, mindestens mehr als 230.000 US-Dollar für die Gläubiger zu erwirtschaften. Die Ausschreibung endet am 13. September. (Ein Sprecher von ThreeSixty sagte, dass man zum Zeitpunkt der Veröffentlichung immer noch um die Genehmigung zur Bereitstellung weiterer Informationen bemüht sei.)

Unter Weihnachten wurde die Ace Gallery zu einem Anziehungspunkt für mittlerweile anerkannte Künstler, die in den Bereichen Minimalismus, Licht und Raum sowie Land Art arbeiten, darunter Michael Heizer, Robert Irwin, Donald Judd und James Turrell. Doch in den folgenden fünf Jahrzehnten wurden er und die Galerie auch zu einem Magneten für Klagen von Künstlern wegen angeblichen Diebstahls und Nichtzahlung sowie für informelle, aber öffentliche Vorwürfe wegen betrieblichen Fehlverhaltens. (In einem Artnews-Exposé aus dem Jahr 2022 heißt es, dass Judd und Carl Andre jeweils offene Briefe an Art in America geschrieben hatten, in denen sie behaupteten, Chrismas habe nicht autorisierte Werke gezeigt, die ihnen fälschlicherweise zugeschrieben wurden.) Bis 2016 war bekannt, dass Chrismas Gegenstand von mindestens 55 Klagen war verschiedene Firmennamen und mehrfach Insolvenz angemeldet zu haben.

Der Inhalt der Online-Auktion zeigt, wie wenig von dem übrig geblieben ist, was Ace Gallery ursprünglich berühmt gemacht hat. Die höchsten Preiserwartungen im Verkauf sind an eine Aluminiumbank und einen Beistelltisch aus dem Jahr 1977 von Robert Wilson geknüpft, dem bildenden Künstler und Theaterregisseur, der das Watermill Center im Norden des Bundesstaates New York gründete. ThreeSixty hofft, dass die Stücke, die als Requisiten für eine Inszenierung von Wilsons Theaterstück „I Was Sitting on My Patio This Guy Appeared I Thought I Was Hallucinating“ entworfen wurden, bis zu 29.200 US-Dollar einbringen könnten. (Im Zustandsbericht steht, dass eines der Tischbeine gebrochen ist.)

Von den 296 angebotenen Losen zum Zeitpunkt der Veröffentlichung haben nur 18 eine hohe Schätzung von 10.000 $ oder mehr. Obwohl es jeweils zwei Lose der Blue-Chip-Künstler Jannis Kounellis, John McCracken und Robert Rauschenberg gibt, handelt es sich bei allen entweder um kleine Arbeiten auf Papier oder um Ephemera; Keiner hat eine hohe Schätzung über 27.000 US-Dollar. Das einzige zur Auktion stehende Turrell-Stück scheint eine beschreibende Seite und ein Inhaltsverzeichnis für ein skulpturales Multiple ohne das skulpturale Multiple selbst zu sein. Die einzigen Lose, die Dan Flavin, David Hockney und Roy Lichtenstein zugeschrieben werden, sind gerahmte Ausstellungsplakate.

Gemessen am Volumen stammt der größte Teil der Werke des in Los Angeles lebenden Künstlers Tim Hawkinson. Er schuf in der Auktion ganz oder teilweise 72 Lose, also fast ein Viertel der angebotenen Lose. Diese Gruppierung umfasst 48 einzelne Konfektionsartikel, die in den 1990er Jahren in Zusammenarbeit mit dem japanischen Designer Issey Miyake im Rahmen seiner gemeinsamen Pleats Please-Serie hergestellt wurden.

Im Kleingedruckten der Auktion ist ein Teil der Unordnung und Zweideutigkeit erkennbar, die für eine Insolvenz charakteristisch sind. Ein Haftungsausschluss auf der Auktionswebsite weist darauf hin, dass ausgewählte Lose bis zum 31. August Eigentumsansprüchen Dritter unterliegen, was bedeutet, dass sie aus dem Verkauf genommen werden, wenn ein dokumentierter Nachweis vorliegt, dass andere Personen oder Organisationen als Ace Gallery das Eigentumsrecht besitzen. Darunter befindet sich ein Paar Gipsabgüsse von Hochzeitstortenstücken von Claes Oldenburg. (Nur eines trägt den Stempel des Künstlers sowie „offensichtliche Restaurierungsspuren“, wie es im Zustandsbericht heißt.) Dreiundzwanzig weitere angebotene Lose wurden von Künstlern angefertigt, die in den Aufzeichnungen der Ace Gallery nicht identifiziert werden konnten.

Unabhängig davon, wie viel Geld er den Gläubigern einbringt, wird der Online-Verkauf von ThreeSixty eines der wenigen offenen Enden schließen, die Chrismas im Jahr 2013 mit seinem Insolvenzantrag nach Chapter 11 hinterlassen hat, einer Maßnahme zum Schutz notleidender Unternehmen bei der Umstrukturierung ihrer Schulden, Vermögenswerte und Betriebsabläufe in der Hoffnung, wieder zu einem fortbestehenden Unternehmen zu werden. Die Gerichte erlaubten Chrismas, die Leitung des Unternehmens bis 2016 zu behalten, als eine versäumte Zahlung im Insolvenzvergleich dazu führte, dass der forensische Buchhalter Sam Leslie zum Treuhänder der Insolvenzmasse der Galerie ernannt wurde. (Ein Insolvenzverwalter ist ein vom Gericht bestellter Dritter, der die Aufgabe hat, die Finanzen eines insolventen Unternehmens zu sanieren und/oder seine Vermögenswerte zu liquidieren, um die Rückzahlungen an legitime Gläubiger zu maximieren, einschließlich, falls dies als angemessen erachtet wird, durch die Verfolgung von Zivilklagen gegen Parteien innerhalb und außerhalb des Unternehmens .)

Obwohl Leslie ursprünglich sagte, er wolle den Gründer der Ace Gallery behalten, um das Ausstellungsprogramm und die Verkaufsbemühungen zu leiten, entließ er Chrismas weniger als einen Monat nach Beginn seiner Rolle als Treuhänder auf der Grundlage dessen, was er in den Unternehmensunterlagen herausgefunden hatte. Leslie reichte daraufhin eine Zivilklage ein, in der er Chrismas vorwarf, während der Insolvenzzeit etwa 17 Millionen US-Dollar an Verkaufsgewinnen von den Konten der Ace Gallery in zwei von ihm kontrollierte Briefkastenfirmen (genannt „ACE Museum“ und „ACE New York“) umgeleitet zu haben. Im Mai 2022 ordnete ein zusammenfassendes Urteil (eine Entscheidung, die ein Verfahren ersetzt, weil die Beweise für eine Partei überwältigend waren) im kalifornischen Central District Court an, dass Chrismas etwa 14,2 Millionen US-Dollar dieser Gelder an die Gläubiger zurückzahlen muss.

Chrismas wurde um einen Kommentar zur Online-Auktion des Inventars der Ace Gallery gebeten und beteuerte im Zivilverfahren seine Unschuld. Er sagte, er habe das fragliche Geld „an Unternehmen weitergeleitet, die für den Fortbestand der Galerie nützlich und wichtig waren“, und fügte hinzu, dass er „sicherlich vorhabe, die Feststellungen“ des Gerichts vor 15 Monaten anzufechten. Eine Bitte um Stellungnahme an die Anwälte, die Sam Leslie im Zivilverfahren gegen Chrismas vertreten hatten, blieb zum Zeitpunkt der Veröffentlichung unbeantwortet.

Im Juli 2021 verhaftete das FBI Chrismas wegen verschiedener Anklagen wegen Veruntreuung von mehr als 260.000 US-Dollar aus der Insolvenzmasse der Ace Gallery zwischen seiner Einreichung nach Kapitel 11 im Jahr 2013 und seiner Entlassung durch Leslie im Jahr 2016. Er wartet immer noch auf seinen Prozess; seine Verurteilung könnte eine Gefängnisstrafe von bis zu 15 Jahren nach sich ziehen.